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Elisabeth Eidenbenz (1913-2011)

Maestra suiza fundadora de la Maternidad de Elna, que entre 1939 y 1944 logró salvar unos 600 niños entre refugiados republicanos españoles y judíos que huían de la invasión nazi.
Estudió magisterio y trabajó como maestra en distintos colegios de Suiza y Dinamarca. Movida por sus ideales sociales y pacifistas se unió a la Asociación de Ayuda a los Niños de la Guerra. Recibió unas nociones básicas de primeros auxilios y llegó a Madrid durante la Guerra Civil Española. Su misión era prestar ayuda a la población civil en la zona republicana.
Tras la caída de la República, muchos exiliados se refugiaron en campos franceses. La masificación en la que vivían hacía que muchos murieran como consecuencia de desnutrición y enfermedades. Las mujeres embarazadas daban a luz en establos, sin garantías sanitarias mínimas, y volvían a los campos de refugiados recién paridas. En estas circunstancias solían perder a sus hijos o morir en el parto.
Elisabeth decidió poner fin a esta situación. Con ayuda de hombres voluntarios reformó un palacete abandonado, próximo a Elna, convirtiéndolo en un hogar de maternidad. No era enfermera, ni matrona de profesión, pero consiguió ayudar a que las mujeres embarazadas que llegaban a los campos de refugiados pudiesen parir con dignidad. En su maternidad las mujeres entraban cuatro semanas antes de dar a luz y permanecían allí cuatro semanas después del parto. Podían llevarse a sus hijos con ellas, con los que muchos niños consiguieron durante su estancia reponerse de las duras condiciones de los campos.
La maternidad se sostuvo gracias a donaciones que llegaban de Europa. Pero con la Segunda Guerra Mundial, los fondos disminuyeron a la vez que comenzaron a llegar refugiados de Francia y del resto de Europa, sobre todo mujeres que huían del nazismo. Para poder sostenerla tuvo que asociarse a la Cruz Roja que exigía neutralidad: la maternidad no podía volver a acoger refugiados políticos. Elisabeth falseaba los documentos para poder burlar las leyes. La Gestapo persiguió constantemente esta institución llegando incluso a detener a Elisabeth en alguna ocasión. Finalmente consiguió cerrarla en 1944.
Durante los cinco años que funcionó se salvaron unos 400 niños españoles y unos 200 judíos procedentes de Europa.
Elisabeth guardaba una lista con el nombre de todos los niños y niñas que había visto nacer o que había acogido, y su peso. Creó lo más parecido a una familia, a un hogar, en la maternidad de Elna.

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